Ce curieux papillon appartient à la famille des Sesiidae, une famille de papillons hétérocères diurnes imitateurs d’autres espèces d’insectes.
Comme l’indique l’un de ses noms français, la sésie apiforme imite le frelon plutôt que l’abeille. Son abdomen rayé de jaune et de noir, son thorax noir à deux taches jaunes et sa tête jaune suivie d’un collier noir permettent de l’identifier. Ses ailes sont largement transparentes, comme les ailes du frelon. Les mâles et les femelles se ressemblent beaucoup, mais les mâles sont en général plus petits.
Sa taille (de 15 à 25 mm pour une envergure de 35 à 45 mm), sa coloration et même son comportement, notamment en vol, rappellent ceux du frelon. Bel exemple de mimétisme « batésien », selon lequel un animal comestible imite un animal dangereux ou toxique afin de se protéger de ses prédateurs potentiels.
Les adultes apparaissent en juin et juillet. Les femelles pondent une grande quantité d’œufs (plusieurs centaines) en volant au pied des peupliers. La larve est en effet xylophage et s’attaque au peuplier noir dans l’île de Ré, plutôt aux dépends des grosses racines ou de la base du tronc. Elle se développe en 2 ou 3 ans. Sur un arbre attaqué, on peut voir les trous de sortie des adultes à la base du tronc.
