La zygène du panicaut se reconnaît facilement à sa livrée d’un noir bleuté à taches rouges. Les ailes antérieures portent en effet 3 grandes taches rouges et une quatrième beaucoup plus petite. Les ailes postérieures sont rouges bordées de noir. Le corps est noir bleuté, l’abdomen porte une large bande rouge, ce qui permet de distinguer cette espèce d’autres qui lui ressemblent. Cette coloration très contrastée est dite « aposématique », car elle avertit d’éventuels prédateurs de la toxicité du papillon, dont le corps contient du cyanure.
Comme son nom commun peut le laisser penser, la chenille se nourrit d’Eryngium maritimum (chardon des dunes) et d’E. campestre (panicaut champêtre), une ressource loin d’être rare dans l’île de Ré.
L’adulte, exclusivement diurne, bien qu’appartenant au vaste ensemble des hétérocères, vole entre mai et août dans les prairies sèches.
